第六章：『围剿山贼』（1/2）

吕镹肆指尖抵著瓷碗边沿，粥气氤氳漫过眉眼，他浅啜一口温热的米粥，目光仍凝在窗外未收。

方才牡軻那句静候消息的宽慰，並未让他全然放下心来。

川东地势复杂，忠州扼守川东咽喉，亦是西南土司联防的要害之地，知州吴守义盘踞地方多年，党羽盘根错节。

耳氏兄弟被擒后，散落在外的余党绝非安分之辈，夔州知府虽接了实证，可朝廷批覆往返需时。

这中间的空窗期，一旦官匪勾结再起祸端，势必撬动整个西南土司格局，若是土司离心、吏治崩坏，苗蛮外族趁机叩边，大明西南半壁边防都会隨之鬆动。

牡軻將空碗接过来放在桌边，见他眉头微蹙，便轻声道：“公子，知府大人已然明察案情，奏摺也已八百里加急送往京城，吴守义就算有心反扑，也不敢在夔州地界放肆，咱们只需安心歇息，明日一早启程返回秦家坝便是。”

“秦姑娘还在坝上等著消息，勇队的弟兄们也盼著公子回去主持谋划。”

吕镹肆收回目光，指尖轻轻敲击桌面，节奏缓而沉，看似是在思索返程路线，实则是在心底梳理湳圣楼此前递来的情报，更藏著几分隱忍的纠结。

他掌湳圣楼暗线多年，麾下眼线早已遍布川东各州县，忠州城內的一举一动，根本瞒不过暗哨的眼睛。

只是洪武驍武阁的秘令在前，右三卫的隱秘身份绝不能轻易暴露，此番为了护秦良玉、守秦家坝、洗清马家冤屈，每动用一次隱部力量，都是在刀尖上权衡。

他指尖悄然摩挲著腰间那块代代相传的温润玉佩，指腹反覆蹭过玉佩上隱晦的纹路，心头的纠结更甚。

动用私军可速平祸乱，却极易暴露身份，违背先祖密令；可若是按兵不动，秦家坝百余百姓与被掳乡民，怕是要遭灭顶之灾。

就在牡軻转身准备铺床歇息时，窗欞突然传来三声极轻的叩响，节奏短促且规律，分毫不差，是只有吕镹肆麾下暗卫才懂的隱秘暗號。

牡軻瞬间警觉，手按在腰间短刀上，身形一闪挡在吕镹肆身前，压低声音道：“公子，有动静！”

吕镹肆抬手按住他的肩头，力道沉稳，示意他稍安勿躁，语气平淡无波，听不出半分波澜：“无妨，是自己人。”

说罢，他缓步走到窗边，指尖轻推窗欞，只推开一道窄窄的缝隙。

夜色中一道黑影如同鬼魅般贴在墙根，身著玄色劲装，脸上蒙著素色布巾，只露出一双锐利冷冽的眼睛。

见到吕镹肆，黑影立刻单膝跪地，声音压得极低，轻如蚊蚋，唯有窗边的吕镹肆能听清：“奉楼令，递呈急报。”

黑影双手递上一卷蜡封密函，函外还裹著一张摺叠整齐的麻纸，纸上是手绘的黑风岭地形图，密密麻麻標註著匪眾布防、山道隘口与唯一水源。

另有半页泛黄的帐册残片，与一份字跡潦草的名单，皆是被吴守义胁迫落草的底层匪眾。

递完物件，黑影又垂首补了一句，语气里带著几分沉鬱：“城西三村遭劫，粮草被掠，老弱被掳，房屋尽焚，乡民流离无依。”

吕镹肆接过物件，指尖微用力碾碎蜡封，展开帛书快速瀏览，眉眼间的淡然渐渐散去，眸底凝起一层冷意。

密函上字字清晰，將吴守义的阴谋尽数写明。

他得知吕镹肆將耳氏兄弟口供、官匪勾结实证递往夔州知府衙门后，自知罪责难逃，一旦朝廷批覆下来，丟官罢职都是轻罚，株连九族亦是必然。

当即命心腹差役头目张三玖，率三十名亲信衙役，暗中联络耳氏兄弟的堂弟耳虎，收拢两百余名逃窜的耳家余匪，盘踞忠州城西三十里的黑风岭占山立寨。

一面劫掠周边村落，抢夺粮草钱財，逼迫秦家坝交出吕镹肆与耳氏兄弟；一面在夔州返忠州的必经之路乱石坡设下埋伏，妄图截杀吕镹肆，销毁所有实证，彻底掐断翻案之路。

除此之外，吴守义还暗中买通地牢守卫，试图私放耳氏兄弟，里应外合顛覆秦家坝。

所幸湳圣楼暗哨早已盯死地牢，那人刚一动手便被擒获，连带证词与信物，一併隨密函送来。

牡軻虽不知窗外之人身份，也看不清密函內容，但见吕镹肆神色凝重，指尖攥紧帛书，便知忠州出了天大的变故。

他急声开口，语气里满是疑惑与担忧，再无往日的盲目顺从：“公子，可是吴守义那奸贼不肯善罢甘休，设下了毒计？”

“咱们只带了十名乡勇，若是遇上埋伏，无异於以卵击石，何不调遣人手相助，这般贸然返程，太过凶险。”

吕镹肆將帛书在掌心缓缓揉碎，纸屑顺著窗缝落进夜色，他转头看向牡軻，依旧以游学秀才的明面身份应对，半句不提隱朝秘事，语气沉缓却字字有力：“调遣人手只会打草惊蛇，反倒让吴守义提前逃窜，连累更多乡民遭殃。”

“你要记著，这世间从来没有天生啸聚山林的恶匪，大明州县层层贪腐，官吏盘剥无度，把安分百姓逼上绝路，才生出这诸多匪患，吴守义这般贪官，才是一切祸乱的根源。”

“如今他狗急跳墙，勾结耳虎在黑风岭作乱，又在乱石坡设伏，此事不仅关乎你我性命，更关乎马家冤屈能否昭雪，秦家坝百余乡亲的生死存亡。”

窗外的黑影垂首，声音依旧轻浅，低声请示：“近处弟兄已待命，可暗中布控，护住乡民，断匪眾退路。”

吕镹肆微微摇头，眸色坚定，隱卫的底线绝不能破，他隔著窗缝，声音轻得只有二人能闻：“不必轻举妄动，只需暗中盯紧耳虎与张三玖，不准他们伤无辜百姓，也不准他们提前撤离，余下之事，我自有安排。”

“你即刻返回，传令川东分舵，紧盯忠州官府动静，吴守义的私仓、钱庄，尽数暗中把控，但凡有半点异动，立刻来报，不准走漏半分风声。”

“遵命。”

黑影应声，身形一晃，如同融入夜色一般，转瞬便消失得无影无踪，墙根之上，连半分痕跡都未曾留下。

牡軻听得心头一紧，攥著短刀的手微微用力，沉声道：“公子，那乱石坡地势险要，两侧山林茂密，极易埋伏，我这就去叫醒弟兄们，今夜轮流值守，防备夜袭，明日一早咱们加快行程，火速穿过乱石坡，避开埋伏。”

“避开？”吕镹肆轻笑一声，转身走回桌前，烛火映著他的眉眼，神色淡然从容。

“避是避不开的，耳虎既然设下埋伏，必然早已盯紧我们的行程，我们越是躲避，他越是猖狂，周边村落只会遭受更多劫难。”

“明日我们照常启程，不快不慢，故作毫无防备之態，正好將计就计，把这伙余匪一网打尽。”

“你放心，我早年游学结识的江湖义士，早已在暗中布防，不会让你与弟兄们陷入险境。”

牡軻闻言，心头的担忧散去几分，他虽不知那些义士身在何处，却素来信服吕镹肆的谋略，当即拱手道：“全听公子安排，属下这就去叮嘱弟兄们，今夜严加值守，明日路上定然护好公子周全。”

吕镹肆点头，牡軻转身退出房间，轻轻带上房门，屋內再度恢復安静，只剩烛火噼啪作响。

他走到窗前，望著忠州方向沉沉夜色，眸底翻涌著谋划。

吴守义此番行径，已是谋逆大罪，此前构陷马家，还能狡辩误判，如今公然勾结匪类，截杀公差、劫掠百姓，铁证如山，就算有內阁后台撑腰，也难逃一死。

马家的冤屈，忠州的乱象，都该借著此次清剿做个了结。

更要藉此稳住秦马两家，秦守乡勇、马固土司，自己掌暗局制衡，三方联手钉死川东底盘，方能让贪官污吏再无插手之机，守住西南一方安寧。

这一夜，吕镹肆未曾安歇，借著烛火將此前搜集的吴守义罪证逐一整理，地牢奸细的证词、耳氏兄弟的口供、官匪勾结的帐目，分门別类梳理妥当。

又提笔写下清剿黑风岭的细致计策，藏进贴身行囊，直到天际泛起鱼肚白，才合眼小憩片刻。

晨光刚透进窗欞，他便起身收拾行装，神色平静，不见半分疲惫。

次日一早，吕镹肆辞別夔州知府，知府深知此行凶险，吴守义党羽遍布，当即下令，特派刑狱推官（高级官员，掌罪证核验、刑狱文书）与城防守备（高级武將，统辖府兵），率领五十名装备精良的夔州精锐府兵隨行护送。

这批府兵皆配长刀、铁盾与长弓，训练有素，既是护航，也是协助后续取证剿匪，彰显夔州府彻查此案的决心。

吕镹肆见知府安排周全，便不再推辞，带著牡軻、十名乡勇，与夔州府推官、守备及五十府兵匯合，一行人浩浩荡荡，却依旧保持低调，踏上返回忠州的路途。

推官一路与吕镹肆探討案情，核对罪证细节，守备则时刻警惕四周，指挥府兵分列前后护卫，队伍秩序井然，沿途遇到往来客商，皆淡然避让，丝毫不见张扬。

与此同时，秦家坝內，演武场上喊杀声震天，秦良玉正领著忠州安良勇队操练。

一百三十名乡勇列成整齐阵型，前队秦大柱、中队秦二虎、后队李老三各自带队，演练长枪刺杀与攻防阵型，气势远胜此前扩充之时。

陈雯萱身著劲装，手持长枪，在队中协助督导操练，预备队二十名弟兄列在一侧，隨时待命补位。

只是她眉宇间藏著一丝难以察觉的沉鬱，幼时家乡遭官匪劫掠、亲人惨死的画面，时不时在脑海中浮现，心底的执念与悲愤，早已压过平日的沉静。

自吕镹肆前往夔州后，秦良玉不敢有半分懈怠，每日天不亮便起身操练，夜里亲自巡查寨防。

地牢中的耳氏兄弟，更是派了心腹乡勇重兵看守，严防任何意外。

坝內百姓见勇队训练刻苦，皆自发送来乾粮热水，青壮年更是主动帮忙修缮寨墙、加固城门，整个秦家坝上下一心，都盼著吕镹肆带回好消息。

操练过半，一名探哨乡勇急匆匆从坝外奔来，神色慌张，满头大汗，单膝跪地急声稟报：“秦统领，大事不好！”

“城西李家村、王家村遭劫，耳虎带著两百余匪眾，还有忠州官府的差役，占了黑风岭，昨日下山劫掠，抢光粮草，掳走二十多名老弱百姓，还放火烧了数十间房屋，扬言若是不交出吕先生与耳氏兄弟，三日后便踏平秦家坝！”

话音刚落，坝外便传来阵阵哭喊声，几名衣衫襤褸、满面尘土的难民跌撞著衝进演武场。

白髮苍苍的老人瘫坐在地，老泪纵横，妇人抱著孩童瑟瑟发抖，哭诉著家园被毁、亲人被掳的惨状，一时间，慌乱与悲戚瀰漫开来。

演武场內的乡勇也瞬间乱了阵脚，年长的老兵满脸惧色，连声劝阻：“统领，万万不可贸然出击啊！黑风岭易守难攻，匪眾多势大，还有官府差役相助，咱们若是强攻，只会白白牺牲，不如死守寨子，护住坝內乡亲！”

年轻的新兵则热血上头，攥紧手中兵器，齐声嘶吼：“百姓都被掳走了，咱们怎能坐视不管？请统领下令，杀上黑风岭，救出乡亲！”

两方爭执不休，再无往日全员齐心请战的刻板模样，满是乱世之中的真实纠结。

秦良玉手中长枪猛地一顿，枪尖深深刺入地面，眼神瞬间凌厉，心底却满是煎熬。

她一手摩挲著腰间吕镹肆所赠的平安扣，一边权衡利弊，一边是被掳百姓的生死关头，一边是贸然出击的伤亡风险与寨子中空的隱患，稍有不慎，便会满盘皆输。

她压下心底的慌乱与不忍，沉声道：“都安静！耳虎勾结官府，早有预谋，黑风岭地势险峻，贸然强攻只会得不偿失，连累被掳百姓受伤。”

“当下先加固寨防，地牢加派人手看守，绝不给吴守义可乘之机，静待吕先生返程，再谋破敌之策。”

陈雯萱快步上前，手中长枪攥得紧紧的，眼底满是执念与怒意，声音带著一丝压抑的颤抖：“统领，我家乡当年便是遭官匪洗劫，亲人无一倖免，我绝不能看著乡亲们再遭此难！”

“请统领给我一支精锐，我愿打头阵，就算拼尽性命，也要救出被掳百姓，绝不让当年的悲剧重演！”

她的请战，全然是心底伤痛与救赎之心的驱使，再不是单纯遵从军令的附和。

秦大柱、秦二虎、李老三等人也纷纷围上，虽仍有分歧，却终究以大局为重，静候秦良玉的决断。

就在此时，寨门外传来传令声，言石柱土司马千乘率两百精锐土兵赶到。

秦良玉闻言，眼中闪过一丝讶异，隨即快步走向寨门。

她深知马家刚平息覃氏母子构陷的风波，马千乘身为世子，本该留在土司府整顿事务，族老们更是极力反对他倾兵外出，生怕府內生乱，可他依旧顶著宗族非议、扛著府內压力，亲自带兵前来，这份诚意，早已越过过往的隔阂。