第四十三章 流水的匪患，铁打的大族（2/2）

老者抬起头，看见陈百杨额头上那道闪电纹，愣了一下，连忙放下手里的筐子，就要站起来。

“陈族长！老朽失礼了……”

陈百杨按住他：“老人家不必多礼，我姓陈，名百杨，敢问老人家尊姓大名？”

老者颤颤巍巍道：“老朽姓赖，名德厚，来自丰顺汤南。小姓小族，不值一提，不值一提……”

“赖老伯，”陈百杨在他旁边坐下，“我今日来，是想问问你们那边的情况，流匪到底是怎么回事？”

赖德厚深吸一口气，又长长嘆了口气。

“陈族长，这事……说来话长。”

他抬起头，望著北方，眼神变得空洞：

“老朽原是本族的族长，村里三十几户人家，一百多口，以种田和打猎为生，日子虽苦，但也能过。前年秋天，先是听说江西那边乱了；去年春天，又听说有流匪翻山过来，来到嘉应州。起初我们谁也没当回事，觉得离咱们还远著呢，谁知道，才半年的时间，流匪就从嘉应州流窜到丰顺四处作恶了，兴许是嘉应州那边山高人少，留下来也活不了，只能……”

说到这里，他的声音变得发颤：

“今年正月十一，一伙流匪突然衝进邻村，然后还不满足，直扑我村而来。老朽这辈子忘不了那一天——他们从天黑打到天亮，到处杀人放火。老朽带著部分族人逃进山里，躲了三天三夜，出来一看，村子没了，房子烧了，粮食抢了，人……人死了大半。”

陈百杨静静听著，没有插话。

赖德厚抹了抹眼角，继续道：

“老朽带著剩下的人逃出来，一路往南走。路上遇到很多逃难的人说，那些流匪不全是江西来的。江西那边过来的，只是一小部分，更多的，是本地人。”

“本地人？”陈百杨眉头一皱。

“对。”赖德厚点头道，“丰顺、大埔两县，佃户多，地主少。去年收成不好，交不起租，被地主逼得走投无路。有些青壮，乾脆投了流匪。还有一些，是自己拉杆子乾的。江西那边来人，说是『反官府』，本地人跟著学，也喊『反地主』。”

他嘆了口气：“两股人合在一起，越滚越大。开始只抢大户，后来连小户也抢。再后来，就什么人都抢，什么人都杀。老朽那个村子，就是被本地人带著江西人杀的。那带头的，老朽还认得——是邻村一个叫廖大眼的，去年被地主逼得没活路，跑了，没想到……”

他说不下去。

陈百杨沉默片刻，问：“那官府呢？不管么？”

赖德厚苦笑：“官府？潮州府的兵，一直按兵不动，说是有海盗侵犯，要守卫府城。丰顺县衙那几十个兵丁，连县城都不敢出，知县也不准他们离开县城半步。大埔县更惨，县城都被流匪围过一回，差点破了，知县只知道缩在县城里，对城外一概不理，想理也无能为力。”

他顿了顿，忽然道：

“不过，陈族长，老朽有一句话，不知当讲不当讲。”

“赖老伯请讲。”

赖德厚看著他，眼神里透著一丝莫名的篤定：

“这些流匪，成不了大事。”

陈百杨眉头一挑：“哦？何以见得？”

赖德厚缓缓道：

“第一，这些流匪，各打各的。江西来的是一拨，本地拉杆子的又是一拨，谁都不服谁。老朽逃出来的时候听说，有几股流匪因为分赃不均，自己打起来了，死了好几十人。这样一盘散沙，能成什么气候？”

他伸出第二根手指：

“第二，也是最重要的——丰顺县有几个大族，手里有兵。”

陈百杨心中一动：“大族？”

“对。”赖德厚点点头，“尤其是汤坑丁氏。丁家是丰顺最大的宗族，不仅寨深墙高，更有上千人的族丁，弓枪齐全，还有火銃。周边几十里，没人敢惹，包括流匪在內。老朽听说，丁家一直没出手，就是在等。”

他在提到丁氏时，下意识地压低声音，左右看看，仿佛怕被人听见。

“等什么？”

“等流匪把那些像我赖氏这样的小户、小姓都洗劫了，把那些碍事的地主都杀了，然后他们出来收拾残局。”赖德厚边说边嘆气，“到时候，流匪抢的东西，归他们；被流匪杀绝的人家的田地，也归他们……可谓一举两得。”

陈百杨的眼睛眯了起来：“丁家……这么厉害？”

赖德厚点头：“丁家当前的族长，叫丁日盛，武艺高强，为人强势霸道。自他上任后，丁氏的势力扩张了许多，周边人人畏惧。他有七个儿子，除了长子丁建业负责料理族务外，个个驍勇善战，听说六七岁就开始练武，八九岁就上马，十几岁就能上阵。另外，还有一个小女儿——”

他顿了顿，脸上露出一丝古怪的神色：

“那丫头，听说不爱红装爱刀枪，成天跟著哥哥们练武，骑马射箭，样样在行，曾经隨兄长带队，剿灭了一股山贼，其头目被她亲自射中眼睛而亡，从此远近闻名，人称『神射手丁家八妹』。”

陈百杨感到惊讶，心中暗暗记下了这个人。

“丁家现在有多少族人？”

“具体不清楚，但三四千是有的，加上控制了很多佃户，可谓人多势眾。”赖德厚缓缓而道，“他们不光人多，还有钱。汤坑那一带，地势好，田地肥，丁家占了一大半；附近的山林也大半是他们的，又是出售木材，又是开採矿石的，这些年生意越做越大，跟潮州府城和惠州府那边的商人都有来往，赚了很多。”

陈百杨又问：“丁家之外呢？”

“还有吴家。”赖德厚道，“吴家跟丁家是姻亲，丁日盛的妻子就是吴家的女儿。吴家虽然早已没有以前那般强横无忌，衰弱了很多，但也有上千號人。这两家联起手来，整个丰顺县，没人敢惹。”

听到这里，陈百杨忍不住反问道:“丁氏和吴氏坐视其他小姓小族被流匪洗劫，看似坐收渔翁之利，实则唇亡齿寒，等到流匪坐大了，他们两家还能倖免於外么？”

赖德厚一愣，张了张嘴说:“兴许是他们两家，认为流匪不会久留吧？”

陈百杨摇了摇头:“流匪就像蝗虫过境，寸草不生，他们两家就算守得住自家的寨子，那寨子外面的庄稼和產业呢？都不要了？寨內的存粮又能支撑多久？”

赖德厚这下被彻底问住了。

陈百杨见问不出什么了，站起身，朝赖德厚一揖：

“赖老伯，多谢你相告，这些消息，对陈某非常重要。”

赖德厚连忙站起来还礼：“陈族长折煞老朽了！您收留我们这些人，给我们活路，老朽说几句话，算得了什么？”

陈百杨从袖中掏出几块碎银子，塞到赖德厚手里：

“赖老伯，这点银子，你拿著，买些吃的，补补身子。以后有什么需要，隨时来找我。”

赖德厚看著手里的银子，眼眶有些红。他张了张嘴，想说什么，却只说出一句：

“陈族长……您是个好人啊。”

陈百杨拍拍他的手背，转身离去。

脚步比他来的时候，要沉重一些。