第499章 愤怒派与理性派（2/2）

基奇纳想反驳，但杰利科继续说了下去。

“现在回到首相的第三个问题：皇家海军的未来在哪里？”杰利科深吸一口气，“先生们，我们必须面对一个残酷的现实：在主力舰设计和建造上，大英帝国已经落后了。”

会议室里响起一片吸气声。

“日德兰海战后，我们启动了『伊莉莎白女王级』的改进计划，但进展缓慢。而兰芳人在短短几年內，就设计出了胡德级和俾斯麦级这样划时代的战舰。德国人拿到俾斯麦级后，有可能进行了改进，结果我们都看到了。”

杰利科的目光落在贝尔福身上：“海军大臣，我问你一个直接的问题：我们的造船厂，现在能设计並建造出超越俾斯麦级的战舰吗？需要多长时间？”

贝尔福沉默了足足十秒。“设计……也许可以。但建造一艘四万五千吨的主力舰，从开工到服役至少需要三年。而且我们需要解决很多技术问题：大功率蒸汽轮机、重型舰炮製造、新型装甲钢的冶炼……”

“三年。”杰利科重复这个词，“德国人现在有两艘俾斯麦级，而且可能会向兰芳订购更多。皇家海军等不起三年。”

“所以你的建议是？”阿斯奎斯问。

“我的建议是，停止指责和抱怨，开始解决问题。”杰利科的声音变得强硬，“第一，立即启动我们自己的超级战列舰计划，无论需要多少预算。第二，在新型舰服役前，调整战术，避免与德国主力舰进行一对一的决斗。第三……”

他停顿了一下。

“第三，寻找外部帮助。但不是兰芳。”

会议室里所有人都明白了他的意思。

“美丽卡。”外交大臣格雷爵士轻声说。

“是的，美丽卡。”杰利科点头，“他们的工业能力世界第一，他们的技术不逊於兰芳，更重要的是——他们是中立国，但与我们的关係更近。威尔逊总统虽然嘴上说著中立，但私下一直倾向协约国。”

基奇纳勋爵终於冷静了一些。“你建议我们向美丽卡人购买战舰？还是技术？”

“两者都需要。”杰利科说，“但更重要的是工业合作。我们需要美国人帮助我们重建海军工业体系，提供我们缺乏的技术和材料。这不仅仅是买几艘船的问题，这是关乎未来二十年海上霸权的问题。”

“美丽卡人会答应吗？”財政大臣麦肯纳皱眉，“这需要天文数字的资金，而且会让他们更深地捲入战爭。”

“所以需要最高级別的外交努力。”格雷爵士接话，“首相，我认为杰利科上將的建议是正確的。我们需要派一个高级別代表团访问华盛顿，直接与威尔逊总统和国会领袖会谈。”

“同时，”基奇纳补充，虽然不情愿但承认了现实，“我们需要一个对公眾的解释方案。不能说是战舰设计缺陷，那会打击士气。也不能完全归咎於指挥官失误，那对威尔斯利少將和托维上校不公平。”

“就说是一场在极端恶劣天气下的遭遇战。”阿斯奎斯做出了决定，“胡德號英勇作战，但一枚幸运的炮弹击中了要害。强调倖存者的救援努力，强调『女王號』的顽强战斗，强调皇家海军的精神永不沉没。”